第一章

梅州南城的东园一直被人看不起，东园的现任主人是个二十多岁的年轻人，基本不在人前露面，好像叫苏渰。日常打理东园的是一个头发花白的管家，人们喊他老郑。梅州城的人都不屑于和东园的人打交道，曾经有个云游道士说东园不祥，果真东园祸事连连，苏渰年少失怙，而且性格软弱不成气候。先前东园苏家的产业还不错，后来到了苏渰手里，庄子和铺面变卖的被抢的都不少，现在就剩南城麻姑山里一处贫瘠的庄子，里面大概十来户佃户，再就是东园这个不大且破旧的园子。从外面望去，外墙年久失修，虽不至于坍圮，但是大大小小的裂纹和斑斑点点的苔痕着实不大好看。再往里，只看得到毫无章法种了许多参天古木，中间夹了些长势惊人的竹子，因此东园一年四季都是阴森森、静悄悄的。

临近年关，雪一场又一场地下个没完，刚停了没多久，天还没放晴，坐不住的顽童一个个裹得圆滚滚的在外面玩雪。南城与北城不同，南城住的都是些平民，各色人等鱼龙混杂。东园大门正对着一条小巷子，两边参差拥挤的是些低矮的小瓦房。爆竹零星的噼啪作响，东园角门旁几个垂髫童子在点爆竹。他们将捡来的没响的爆竹，放进小竹筒里，再将竹筒插进雪里稳住，点燃后捂着耳朵四散开来，这样爆竹的声响比平常大很多。旁边的房子里时不时传来几声怒骂，几个顽童咧着牙没长齐的嘴，笑嘻嘻的全然不当回事。没玩多久，爆竹便用光了，其中一个大一点的推了一把一个白白净净的小的，小的没站稳一屁股栽进雪里，其余的几个哈哈大笑，围着他拍手唱起了歌：”癞皮狗，跑大路，大路窄；喊大伯，大伯搁家织布袋；喊阿婆，阿婆在家择韭菜。（百度找的《小趴狗》，有改动）跌倒的小孩听见同伴笑他癞皮狗”哇的大哭起来。

正是准备午饭的点，小巷子里满是锅碗瓢盆错落的声音，一阵清冽的冷风裹挟着人间柴米油盐的味道扑面而来，哭闹着的小孩被这劲风呛得一哆嗦，抬眼就看见前方弯道口隐约走来个人，几个小孩愣了半晌，那不是郑阎罗吗！最大的那个率先反应过来，拔腿就往家里跑，剩下的几个也反应过来，一哄而散。

没人能说出老郑的年纪，说年纪不大吧，可他头发已经全白。说他年纪大吧，可是精神头极好，苏家里外全仗他打理。从上一代东园主人起，老郑就一直在苏家做工，深得两代主人的信任。梅州城的人再怎么瞧不上苏家人，也没人敢造次，传闻当年东园老主人殁后，多少有几个居心不良的人暗中惦记起苏家的产业来，是老郑一个一个摆平的。当然有人不服气，要是老郑真有这么厉害，苏家怎么会落到今天这个寒酸的境地。反正好的坏的传闻一直不断，但是东园门口牛羊巷的住户对东园管家的手段深有认知。

武和元年，前太子少傅杜秋山当庭怒斥先皇废长立幼，动摇国本，最后被抄了家流放三千里。杜少傅出身梅州，乃天下儒林之首，门生无数，一时间举国上下清查废太子余党闹得沸沸扬扬，而尤以梅州为最，杜氏门人无一幸免。当时东园老主人已经故去，少主人年幼，遭人陷害被卷入祸事，老郑一把揪出艰险小人拎到梅州刺史面前当庭对质，最后少主人才得以洗清冤屈。不过此后十年，东园少主人隐匿不出，才落得个软弱无能的名头，这是后话。

年底多少有点忙，最近满大街的告示征召伐木工，苏家的庄子也被抽走几个青壮劳力，老郑不得已亲自去处理庄上事物。等到忙完，眼见着就腊月二十九了，他提着采办的一些年货匆忙往家赶。没走到园门口，老远听见厨娘常三婶的孙子阿奴在雪地里哭，大概又被巷子里的小孩欺负了。老郑腾出一只手抱起阿奴，阿奴正哭得伤心，睁眼一看是郑爷爷，于是一把眼泪一把鼻涕的就往老郑身上蹭。

爷爷，你怎么才回来。”

怎么啦，小祖宗。”阿奴虽是常三婶的孙子，但是东园没有这多规矩，上下都当宝一样养着，偏生阿奴生得极周正，又聪明乖巧，时间久了，外人对阿奴的身份越来越怀疑，都在传他其实是苏少爷的私生子，真是太伤风化了。

园门没锁，老郑抱着阿奴进来时，常三婶和丫头琴儿正在灶头忙活，常三叔在厨房门口剖篾织簸箕，园子里有的是竹子，常三叔又是个闲不住的主，于是想织几件称手的用具。他最先看见刚进门的两人，于是拍拍身上的竹屑去帮老郑拎东西：

不是说晚间才能到家吗？”常叔边接过东西，边不无担心的问。

不如想的事多，就提前回来了。”

那就好，那就好。”

常婶听得屋外有人说话，走出来正好看见三人，阿奴哭累了恹恹地窝在老郑怀里。

这是怎么了？被谁欺负了？”常三婶接过阿奴，让常三叔和老郑先进屋。

厨房后门直通下人住的院子，格局虽然简单了点，但整洁雅致。丫头琴儿的窗台外正开着一株艳艳红梅，在白雪青竹的映衬下，别致可爱。

老郑将采办的东西放在厨房后往自己的屋子走去，常三叔跟在他身后， 公子那边可有消息？老郑问到。

不清楚，我也很心焦，天天去码头打探消息，可别出什么事。”听说江面最近不太平，常三叔一直心神不宁的。

可能是路上耽搁了，你别太担心，午饭过后我再去码头一趟。”

常三叔不动声色地瞧了老郑一眼，面上虽没异样，常三叔知道其实老郑也在担心，十年了，也不知公子过得怎么样，胖了还是瘦了，有多高了？

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